O nome Itália vem da Roma Antiga. Os romanos chamavam o sul da península italiana de Italia, que significa "terra de bois" ou "terra de pastos".
Esta região influenciou bastante o desenvolvimento cultural e social de toda a Europa mediterrânea, bem como teve muita influência sobre a cultura europeia. Importantes culturas e civilizações existiram na região desde tempos pré-históricos. Importantes civilizações incluem a Magna Grécia e a civilizaçãoetrusca, que dominaram esta parte do mundo durante séculos, e especialmente o Império Romano, que estendeu seus limites sobre a maior parte do continente europeu, o norte da África e o Oriente Médio.
Após a queda do Império Romano do Ocidente em 476, a província italiana foi governada por uma série de reis bárbaros, até ao século VI, quando osEstados Papais foram criados, com a capital em Roma, sob o comando daIgreja Católica. Em 776, a Lombardia foi conquistada por Carlos Magno, que foi coroado imperador da Lombardia e do Sacro Império Romano-Germânicoem 800, pelo Papa Leão III.
A partir do século X, as cidades do norte do que hoje é a Itália passaram a ficar mais independentes entre si, tornando-se centros políticos importantes. Tornando-se cidades-estados, ao longo da Idade Média e do Renascimento, exerceriam grande influência sobre o panorama cultural e econômico do continente europeu. O Estado de San Marino é um remanescente dessas cidades-estado.
A Itália tornou-se uma nação unida em 17 de Março de 1861, e em 2011 comemora 150 anos da unificação italiana, quando a maior parte das cidades-estado foram unidas sob o comando do rei da Sardenha-Piemonte, Vítor Emanuel II. Os arquitetos da Unificação italiana foram o Conde de Cavour, o ministro-chefe de Vítor Emanuel, e Giuseppe Garibaldi, um general e herói italiano. Roma ficaria sob o comando do Papado por mais uma década, até 20 de Setembro de 1870. O Vaticano é um país independente, um enclave totalmente cercado pela cidade de Roma, e um remanescente dos antigos Estados Papais.
O governo ditatorial de Benito Mussolini, em 1922, culminou com uma aliança com a Alemanha e o Japão, e a consequente formação do Eixo, que levaria à derrota italiana na Segunda Guerra Mundial. Em 2 de Junho de 1946, um referendo resultou na abolição da monarquia e na instalação de uma república, que culminou com a adoção de uma nova constituição em 1 de Janeiro de1948.
A Itália foi um membro fundador da OTAN, fundada em 4 de Abril de 1949, e da União Européia, criada entre 1952 e 1958. Em 14 de Dezembro de 1955, a Itália tornou-se um membro da Organização das Nações Unidas. O país, desde então, juntou-se à crescente unificação econômica e política da Europa Ocidental. Um exemplo disto foi a introdução do Euro como moeda oficial do país, em 1999, substituindo a antiga lira italiana.
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